1932년 가을, 만주 하얼빈. 한 노파가 손을 떨며 흰 천 위에 글자를 새기고 있었다. 먹물이 아니었다. 방금 전 자신의 손가락에서 흘러나온 피였다.
그 노파의 이름은 남자현. 당시 나이 예순을 넘겼다. 유관순이 서대문 형무소에서 순국한 지 십 년이 훌쩍 지난 시점이었다. 그녀는 여전히 만주 벌판을 누비며 싸우고 있었다.
나라를 잃기 전, 그녀는 한 집안의 며느리였다
남자현은 1872년 경상북도 안동에서 태어났다. 유교적 가풍이 뿌리 깊은 양반가 출신이었다. 젊은 시절의 그녀는, 그 시대 대부분의 여성들처럼 가문 안에서 삶을 꾸렸을 것이다.
변화는 을미사변(1895년)과 함께 찾아왔다. 명성황후가 시해되고 의병 운동이 전국에 불길처럼 번졌다. 남자현의 남편 김영주도 의병으로 나섰다. 그리고 돌아오지 못했다. 일본군과의 싸움에서 목숨을 잃은 것이다.
남편의 죽음은 그녀의 삶을 두 동강 냈다. 슬픔 속에서도 그녀는 무너지지 않았다. 아이들을 건사하면서도 마음 한편에서는 다른 불씨가 타오르고 있었다.
마흔일곱에 압록강을 건넌 여자
위키미디어 커먼즈 (퍼블릭 도메인)” class=”wp-image-3116″/>1919년, 3·1운동의 함성이 조선 전역을 뒤흔들었다. 많은 이들이 만주로 망명해 독립운동을 이어가던 시절이었다. 그 해, 남자현도 압록강을 건넜다. 당시 그녀의 나이 마흔일곱이었다.
만주에는 이미 서로군정서를 비롯한 여러 독립군 조직이 뿌리를 내리고 있었다. 남자현은 이들 조직과 연대했다. 단순히 뒤에서 돕는 역할에 머물지 않았다. 군사 훈련을 받고, 정보를 수집하고, 자금과 물자를 전달했다는 기록이 남아 있다.
평범한 노파의 모습이 오히려 완벽한 위장이 되었다. 일제의 밀정들은 젊은 남성 독립운동가를 주시했다. 광목 보따리를 들고 시장을 오가는 노파에게는 의심의 눈길을 두지 않았다. 그 보따리 안에 무엇이 들어 있는지를 모른 채.
1932년 단지혈서 — 손가락을 잘라 국제연맹에 호소하다
위키미디어 커먼즈 · CC” class=”wp-image-3117″/>1931년 만주사변이 일어났다. 일본 관동군이 만주를 전면 점령했고, 국제 사회의 시선이 만주로 집중되었다. 국제연맹은 영국의 리튼 경을 단장으로 한 조사단을 파견했다. 1932년, 리튼 조사단이 하얼빈을 방문한다는 소식이 들려왔다.
남자현은 이 기회를 놓치지 않았다. 세계가 만주를 바라보고 있는 지금, 조선의 목소리를 국제 사회에 전달할 수 있다. 그녀는 말보다 강한 것, 잉크보다 진한 것을 택했다.
그녀는 손가락 한 마디를 잘랐다. 쏟아지는 피로 흰 천 위에 다섯 글자를 써 내려갔다. 조선독립원(朝鮮獨立願). 조선의 독립을 원한다는 뜻이었다. 동지들을 통해 이 혈서를 리튼 조사단에 전달하려 했다.
조선독립원(朝鮮獨立願) — 피로 쓴 다섯 글자. 그 안에 남자현이 걸어온 40년이 담겨 있었다.
혈서는 세계를 바꾸지 못했다 — 그러나 보낸 것은 그녀의 선택이었다
혈서가 리튼 조사단에 실제로 전달되었는지는 지금도 불분명하다. 당시 하얼빈 일대의 일본 경찰 감시는 극히 삼엄했다. 전달을 시도하는 과정에서 제지되었을 가능성이 크다.
리튼 조사단은 이듬해 보고서를 제출했다. 일본의 만주 점령을 국제법 위반으로 규정했으나, 국제연맹은 실질적인 제재에 나서지 않았다. 일본은 오히려 국제연맹을 탈퇴했다. 역사는 그녀의 피가 원하는 방향으로 흐르지 않았다.
그러나 남자현은 결말을 알지 못한 채 다음 행동에 나섰다. 1933년, 그녀는 일제 고위 관료 암살 계획에 연루되었다는 기록이 전한다. 당시 그녀의 나이는 이미 예순을 넘긴 때였다.
체포와 죽음 — 하얼빈에서의 마지막
1933년, 남자현은 일본 경찰에 체포되었다. 하얼빈 감옥에 수감된 뒤 혹독한 심문이 이어졌다. 이미 예순을 넘긴 몸은 버텨내기 어려웠다. 건강이 급격히 무너졌다.
1933년 8월 22일, 혹독한 옥고와 단식투쟁 끝에 위독해진 남자현은 보석으로 풀려난 직후, 하얼빈의 한 여관에서 눈을 감았다. 사인은 고문과 단식의 후유증으로 전해지지만, 정확한 경위는 지금도 완전히 밝혀지지 않았다. 그녀가 마지막으로 남겼다고 전해지는 말이 있다. '독립만 되면 죽어도 한이 없다.' 이 말이 실제인지 후대에 덧붙여진 것인지 확인하기 어렵다. 그러나 그 한 문장이 그녀의 삶 전체와 정확히 겹치는 것만은 분명하다.
우리가 남자현을 기억해야 하는 이유
유관순 열사는 교과서에 실렸다. 남자현은 그렇지 않다. 유관순이 열여덟에 서대문 형무소에서 순국했다면, 남자현은 예순을 넘겨서도 만주 벌판에서 총을 다루고 혈서를 썼다. 헌신의 크기를 숫자로 잴 수는 없지만, 세월의 무게는 다르다.
- 출생: 1872년, 경상북도 안동
- 남편 김영주 — 의병 활동 중 일본군에 의해 순국
- 1919년: 만주로 망명, 독립군 조직 합류 및 군사 훈련 참여
- 1932년: 단지혈서 '조선독립원(朝鮮獨立願)' — 국제연맹 리튼 조사단 전달 시도
- 1933년: 일본 경찰에 체포, 하얼빈 수감
- 1933년 8월 22일: 옥고와 단식 후유증으로 순국, 향년 60세
- 서훈: 대한민국 건국훈장 대통령장 추서
역사가 무엇을 기억하고 무엇을 잊는지는, 지금 우리가 선택하고 있는 일이다. 남자현의 이름이 낯선 것은 그녀의 싸움이 작아서가 아니다.
손가락을 잘라 피를 흘린 예순 살 할머니의 이야기는 만주 벌판 어딘가에 아직 묻혀 있다. 그 이름을 꺼낼 때마다, 눈 덮인 하얼빈 어딘가에서 그녀가 잠시 다시 살아난다.