1950년 9월 14일 밤, 인천 앞바다의 작은 섬 팔미도. 유진 클라크 미 해군 대위가 이끄는 특수임무팀이 등대의 불을 다시 밝히는 임무를 수행합니다. 이 등대는 다음 날 새벽 인천상륙작전에 나설 연합군 함대의 진입로를 밝히는 신호였습니다.
켈로부대란 무엇인가 — 이름의 기원
켈로부대라는 이름은 영어 표현 Korea Liaison Office, 줄여서 KLO에서 비롯되었습니다. 6.25 전쟁 당시 주한 미군 정보기관과 연계해 운용된 첩보·유격 조직으로, 이후 미군 편제상 8240부대라는 명칭으로도 불렸습니다. 정규군과 달리 신분이 겉으로 잘 드러나지 않는 방식으로 활동했기 때문에, 오랫동안 비밀 유격대라는 표현으로 더 널리 알려져 왔습니다.
팔미도와 영흥도 — 닮았지만 서로 다른 두 작전
인천상륙작전을 앞두고 서해 도서 지역에서는 여러 첩보 작전이 동시에 진행되었습니다. 그중 가장 널리 알려진 두 작전이 영흥도의 X-RAY 작전과 팔미도의 등대 점등 작전입니다. 두 작전은 종종 하나로 혼동되지만, 지휘관과 임무의 성격이 서로 다른 별개의 작전이었습니다.
영흥도에서는 함명수 해군 소령이 이끄는 첩보대가 거점을 확보하고 인근 해역의 적 동향을 수집하는 임무를 수행했습니다. 이 작전은 X-RAY 작전으로 불립니다. 반면 팔미도 등대 점등 임무는 유진 클라크 대위가 지휘한 별도의 작전으로, Operation Trudy Jackson이라는 명칭으로 기록되어 있습니다.
2016년 개봉한 영화 인천상륙작전은 이 두 작전을 함께 다루면서 하나의 서사처럼 재구성했습니다. 다만 실제 역사에서는 영흥도의 X-RAY 작전과 팔미도의 등대 점등 작전이 지휘 계통도, 수행 방식도 뚜렷이 구분되는 별개의 작전이었다는 점은 분명히 짚고 넘어갈 필요가 있습니다.
누가 켈로부대원이 되었나
켈로부대에 소속된 인원 중 상당수는 북한 지역 출신의 청년들이었습니다. 고향과 가족을 뒤로하고 월남한 이들 가운데 지리에 밝고 방언을 구사할 수 있다는 이유로 첩보·유격 임무에 투입된 경우가 많았습니다. 정확한 소속 인원 규모는 자료마다 편차가 커서 단정하기 어렵지만, 여러 기록에서 수천에서 만 명 이상에 이르는 규모로 추산하고 있습니다.
이들 중 적지 않은 수가 나이 어린 소년병이었다는 점도 후대에 논란이 된 부분입니다. 정규군 편제에 속하지 않은 채 적진 후방이나 해안 도서에 투입되었고, 전사하거나 실종된 이들 상당수는 이름조차 온전히 기록되지 못했습니다.
전쟁이 끝난 뒤 — 잊혀진 존재들
문제는 전쟁이 끝난 뒤였습니다. 켈로부대는 정규군 편제 밖에서 운용된 조직이었기 때문에, 소속 대원들은 오랫동안 참전 사실 자체를 공식적으로 인정받지 못했습니다. 전사자와 부상자에 대한 예우, 생존자에 대한 지원 근거도 명확하지 않은 채로 수십 년이 흘렀습니다.
이 문제를 해소하기 위해 2004년 특수임무수행자 보상에 관한 법률이 제정되었고, 이후 개정을 거치며 켈로부대를 포함한 특수임무 수행 인원에 대한 보상과 지원의 법적 근거가 마련되었습니다. 다만 보상금의 규모와 지급 기준, 대상자 인정 절차를 둘러싼 논쟁은 이후에도 계속 제기되어 왔습니다.
켈로부대원의 참전 사실을 법적으로 인정받기까지, 전쟁이 끝나고도 반세기 가까운 시간이 필요했습니다.
생존자들의 증언과 남겨진 기록
시간이 흐르면서 켈로부대 생존자들의 증언이 조금씩 세상에 알려지기 시작했습니다. 이들의 기억은 전쟁사 연구와 다큐멘터리, 관련 단체의 구술 채록 작업을 통해 부분적으로 정리되어 왔습니다. 다만 참전 당시 조직 특성상 문서화된 기록이 적어, 생존자 한 사람 한 사람의 증언이 갖는 사료적 가치는 시간이 지날수록 더욱 커지고 있습니다.
영화와 대중의 기억 속 켈로부대
켈로부대의 존재가 대중에게 폭넓게 알려진 계기는 역시 영화였습니다. 인천상륙작전 외에도 여러 창작물에서 이들의 활약이 다뤄졌지만, 극적 재미를 위해 실제 역사적 사실과 다르게 각색된 부분도 적지 않습니다. 콘텐츠를 접할 때는 어떤 부분이 사료에 기반한 사실이고 어떤 부분이 창작인지 구분해서 볼 필요가 있습니다.
핵심 정리
- 켈로부대(KLO)는 6.25 전쟁 중 미군과 연계해 운용된 첩보·유격 조직, 이후 8240부대로도 지칭
- 1950.9.14 팔미도 등대 점등 작전(Operation Trudy Jackson) — 지휘관 유진 클라크 대위
- 영흥도 X-RAY 작전 — 지휘관 함명수 해군 소령, 팔미도 작전과는 별개
- 1950.9.15 인천상륙작전 개시
- 2004년 특수임무수행자 보상에 관한 법률 제정 — 이후 개정을 거치며 보상·지원 근거 마련
- 2016년 영화 인천상륙작전 개봉 — 대중적 관심 확대, 다만 실제 작전과 각색된 부분 구분 필요